Loin des pronostiqueurs classiques qui vous donnent le pronostic quinte gratuit pour demain ou d’autres prédictions, Bill Benter a fait l’impossible : Il a écrit un algorithme qui ne pouvait pas perdre sur la piste. Près d’un milliard de dollars plus tard, il raconte son histoire pour la première fois.
Les courses de chevaux sont un peu comme une religion à Hong Kong, dont les citoyens misent plus que n’importe qui d’autre sur Terre. Leur cathédrale est l’hippodrome Happy Valley Racecourse, dont la piste ovale herbeuse et les tribunes illuminées sont entourées la nuit par l’une des plus belles vues du sport : des gratte-ciels aux néon, des constellation de fenêtres illuminées, et au-delà, des collines aux silhouettes sombres et vertigineuses.
Le soir du 6 novembre 2001, tout Hong Kong parlait du plus gros jackpot que la ville ait jamais vu : au moins HK$100 millions (alors environ $13 millions) pour le gagnant d’un pari unique appelé le Triple Trio. Le pari exige que les joueurs prédisent les trois meilleurs chevaux, dans n’importe quel ordre, dans trois manches différentes. Plus de 10 millions de combinaisons sont possibles. Lorsque personne ne choisit correctement, l’argent du prix est transféré à la prochaine série de courses. Cette douce nuit de novembre, le pot n’avait pas été réclamé six fois. Environ un million de personnes ont placé un pari soit l’équivalent d’un résident de la ville sur 7.
Au rez-de-chaussée de Happy Valley, des jeunes femmes dans bars à bières ont passé des pintes moussantes à des expatriés qui rient, tandis que les Chinois du coin, pour qui le jeu est une affaire plus sérieuse, se sont accrochés aux journaux de course et se sont penchés sur les courses en cours. Au son du pistolet du starter, la voix de l’annonceur retentit sur les haut-parleurs : « Dernière étape du Triple Trio », criait-il en anglais avec son accent australien, « Let’s Go ! »
Alors que la meute grondait dans le dernier virage, deux chevaux se sont penchés en avant. « C’est Mascot Treasure à une longueur devant, mais Bobo Duck est en train de l’abattre, » dit l’annonceur, la voix levant. « Bobo Duck devant. Mascotte qui se défend ! » La foule rugit tandis que les coureurs franchissaient la ligne d’arrivée en courant. Bobo Duck a battu Mascot Treasure et Frat Rat s’est classé troisième.
De l’autre côté de la route de Happy Valley, 27 étages plus haut, deux Américains se sont assis dans un bureau, ignorant la retransmission en direct de l’action qui jouait en sourdine sur un écran de télévision. Le seul son était le bourdonnement d’une douzaine d’ordinateurs. Bill Benter et un associé nommé Paul Coladonato avaient les yeux fixés sur une banque de trois moniteurs, qui montraient une matrice de paris que leur algorithme avait fait sur la course – 51 381 en tout.
Benter et Coladonato ont regardé un script filtrer les paris perdants, un à la fois, jusqu’à ce qu’il reste 36 lignes sur les écrans. Trente-cinq de leurs paris avaient correctement appelé les arrivants dans deux des courses, se qualifiant pour un prix de consolation. Et un pari avait correctement prédit les neuf chevaux. La suite c’est de l’histoire.